Il storia del mouse comporta un fatto insolito nel panorama tecnologico: si tratta di una tecnologia che non è praticamente cambiata in più di cinque decenni. Nella prima dimostrazione pubblica del mouse, tenutasi esattamente 55 anni fa, esso era presentato sotto forma di una scatola di legno che stava in una mano. Ma al di là delle differenze di design, la sua essenza è rimasta intatta. Alle soglie del 2024, utilizziamo ancora la periferica su una superficie piana, per replicare i movimenti su uno schermo ed eseguire azioni con i clic.
Finora nessuna tecnologia ha completamente detronizzato l’invenzione nata il 9 dicembre 1968, in una conferenza storica di cui parleremo più avanti. Non lo hanno fatto i touch panel, efficienti anche se limitati. Né lo hanno fatto gli ingegnosi dispositivi che permettono di controllare i cursori a mani libere. Il mouse si è evoluto, ma è rimasto lo stesso come è sempre stato. Quasi lo stesso.
Naturalmente, se guardiamo alla storia del mouse, troviamo dei salti qualitativi. Può una tecnologia rimanere in uso per più di 50 anni senza alcun miglioramento? Sappiamo che le linee rettilinee hanno fatto passi avanti verso l’ergonomia. Inoltre, i movimenti non sono più basati su ruote o sfere. In molti casi, i cavi hanno lasciato il posto alla comodità del mouse. senza fili. E anche se il dispositivo non ha più un coda per la connessione, lo chiamiamo ancora topo.
La “madre di tutte le dimostrazioni”, una pietra miliare nella storia del mouse
Sono 90 minuti di fuoco nel mondo dell’informatica. La presentazione pubblica del mouse ha coinvolto anche diverse abitudini digitali del XXI secolo. Nel video, che è possibile vedere per intero, all’indirizzo questo link– l’ingegnere americano Douglas Engelbart utilizza un’interfaccia a finestre, insegna come funziona l’ipertesto, collabora online su un documento e scrive in un word processor. Tutto questo, nell’ambito di una videochiamata che richiedeva una grande infrastruttura per l’epoca, collegando gli utenti a distanza.
Il “madre di tutte le dimostrazioni“, come viene chiamata, era organizzata dall’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) e dall’Association for Computing Machinery (ACM). Il panorama tecnologico è concorde nel riconoscere la rilevanza di quell’evento: nel lontano 1960, Engelbart guidò i quasi 1.000 partecipanti alla Joint Computer Conference verso una nuova era. In quell’occasione, egli utilizzò anche il “Keyset”, un dispositivo che permetteva di inserire comandi o testi con la mano sinistra, mentre la mano destra veniva utilizzata per puntare e cliccare con il mouse.
Come ha detto lui stesso William Englishcollega di Engelbart e figura chiave di questo ingegno, in poco più di un’ora “definì l’era dell’informatica moderna”. Questo finestra sul futuro aperto in California, negli Stati Uniti. Non è un caso che pochi anni dopo, alcune delle aziende tecnologiche che hanno guidato l’innovazione nel settore, tra cui Microsoft e Apple, siano nate nella stessa area geografica.
“Una matita attaccata a un mattone”.
I primi storia del mouse è la manifestazione di un desiderio: aprire l’accesso alle soluzioni informatiche.. La periferica è emblematica dell’accessibilità. Il mouse è emerso per la prima volta nel 1964, quando i progressi nel settore erano limitati alle organizzazioni governative e ai laboratori universitari. L’idea era nata durante la Seconda Guerra Mondiale, quando l’uso del radar da parte di Engelbart gli fece intravedere il futuro. Prima dell’avvento di massa degli home computer e di Internet, Engelbart riteneva che la tecnologia dovesse essere più visiva e intuitiva.
A questo punto è bene ricordare che prima degli anni ’70 i computer non avevano schermi. L’ingegnere, allora membro dei gruppi di ricerca dell’Università di Stanford, gettò le basi di ciò che sarebbe stato sfruttato in seguito da personaggi come Steve Jobs e Bill Gates. L’Istituto – ora SRI International – chiese un brevetto per il mouse nel 1967 e lo ottenne tre anni dopo. Non si può fare a meno di rivedere le immagini contenute in questo documento..
Approfondendo la storia del mouse, in particolare le sue origini, emerge la già citata intenzione di democratizzare la tecnologia, cioè di renderla più accessibile. Le cronache raccontano che, nei colloqui di ammissione, Engelbart chiedeva ai candidati di scrivere con una penna attaccata a un pesante mattone. Poi notava l’ovvio: la difficoltà del compito, che paragonava a quello che gli utenti dovevano affrontare all’epoca seduti davanti ai vecchi computer. Così, il mouse fu concepito come un ponte tra l’uomo e la macchina..
Com’era il primo mouse
Per cominciare, il suo nome non si riferiva a un roditore. I libri che raccontano la storia del mouse spiegano che alle sue origini la periferica era conosciuta come Indicatore di posizione X-Y per un sistema di visualizzazione. Il dispositivo era dotato di due ruote metalliche che servivano a determinare la posizione del cursore sullo schermo. Le lettere X e Y nella denominazione si riferiscono rispettivamente agli assi orizzontale e verticale.
Prima di questo esempio, il team di ingegneri guidato da Engelbart a Stanford aveva preso in considerazione altre alternative per ottenere i movimenti del cursore. Una di queste consisteva in una grande palla posta sotto la scrivania, che l’utente doveva controllare con le ginocchia.
Nella famosa dimostrazione vediamo il primo modello. Si trattava di un blocco con angoli leggermente arrotondati e un corpo fatto di legno di sequoia. Nella parte superiore c’era un pulsante per le selezioni, quel compito che oggi chiamiamo “clic”. L’inventore ha ricordato in un’intervista a Wired: “Abbiamo fatto un sacco di esperimenti per determinare quanti pulsanti dovrei avere. Ne abbiamo provati fino a cinque e ci siamo decisi per tre. È tutto quello che abbiamo potuto inserire”.
Un fatto curioso: il primo topo della storia è esposto allo Smithsonian Institution di Washington, negli Stati Uniti. È possibile visitare virtualmente la mostra qui.
Storia del topo: Engelbart ha ricevuto più applausi che soldi
Come si può vedere nella sito web ufficiale di Douglas EngelbartNegli anni ’70, il mouse passò dal laboratorio allo Xerox PARC e poi alla Apple. In relazione a questi spostamenti, si sottolinea che “è sbagliato pensare che il mouse sia stato inventato da Xerox”.poiché ha creato i suoi modelli dopo la ben ricordata dimostrazione del 1968.
Per il resto, il passare del tempo ha comportato alcune ingiustizie per l’ingegnere americano. Sebbene il nome di Engelbart compaia sul mitico brevetto, la ricompensa finanziaria per l’invenzione andò alla SRI, che riconobbe al padre del mouse appena 10.000 dollari.
A parte l’aspetto monetario, Engelbart, scomparso nel 2013, ha ricevuto numerosi riconoscimenti.. Ha ricevuto il Premio Yuri Rubinsky Memorial, il Premio Turing – considerato il “Premio Nobel dell’informatica” -, la Medaglia John von Neumann e la Medaglia Lovelace della British Computer Society. Nel 1997, il rinomato Massachusetts Institute of Technology gli ha conferito il Premio Lemelson-MIT. Inoltre, nel dicembre 2008, in occasione del 40° anniversario della “madre di tutte le dimostrazioni”, è stato premiato da SRI in un incontro a cui hanno partecipato i membri del team che ha creato il mouse, tra cui l’inglese.
Le alternative al mouse (che non riescono a detronizzarlo)
“Sebbene negli ultimi 50 anni dalla loro invenzione siano emerse molte innovazioni impressionanti per l’interazione con i computer, il mouse rimane a tutt’oggi il dispositivo di segnalazione più efficiente per velocità e precisione.“, osserva l’Istituto Engelbart, gestito dalla figlia Christina.
Non hanno torto. Con il passare degli anni, alcuni periferici si sono postulati come sostituti del mouseanche se senza un’adozione diffusa da parte degli utenti. Uno dei “contendenti” emerge dall’azienda Leap Motion, che offre una suite di software y hardware per seguire il movimento delle mani e replicarlo sugli schermi. Le diverse versioni del prodotto non hanno mai acceso sul mercato. Vengono vendute anche superfici (tamponi) che registrano gli ingressi. Inoltre, non sono riusciti a sostituire la periferica.
Nella lunga storia del mouse, è possibile che il suo addio sia vicino. Il progresso degli ambienti virtuali, dell’olografia e dell’intelligenza artificiale aprirebbe nuovi modi di interagire con i dispositivi e/o le piattaforme digitali. C’è di più: il progetto Neuralink di Elon Musk mira a inserire dei chip nel cervello umano per controllare le interfacce con il solo pensiero. Solo proposte così potenti e dirompenti potranno detronizzare il mouse, che è ancora in circolazione – e quasi immutato – 55 anni dopo la sua comparsa sulla scena.